🐝 Chasseurs de Miel au Cambodge  : préserver les traditions ancestrales de l’apiculture sur chevrons

L’apiculture au Cambodge, un bref aperçu

L‘apiculture est une pratique ancestrale au Cambodge, comme en témoignent les bas-reliefs qui la représentent sur les terrasses des éléphants, remontant au XII^e siècle. De nos jours, l’apiculture au Cambodge est concentrée dans des zones spécifiques comme les provinces de Siem Reap, Mondulkiri et Koh Kong, où les abeilles mellifères sont élevées soit dans des ruches, soit sur des chevrons. Le miel récolté dans ces régions est considérable et constitue une source de revenus précieuse pour les communautés locales. À partir des années 2000, certaines ONG et organisations (ACCB, USAID, Choice beekeeping) ainsi que des individus (Dani Jump, Eric Guerin) ont joué un rôle important dans la promotion de pratiques apicoles durables et la sensibilisation à l’importance des abeilles.

L’apiculture sur chevrons : une approche unique de la récolte du miel

L’apiculture sur chevrons est une pratique traditionnelle dans le nord-ouest du Cambodge (Siem Reap, Mondulkiri), particulièrement pendant la saison sèche, menée dans des zones de forêt dégradée. Cette méthode apicole consiste à placer des chevrons, imitant de grandes branches d’arbres, à un léger angle et près du sol pour encourager l’installation des abeilles géantes. Ces abeilles établissent généralement leurs colonies à rayon unique en hauteur dans de grands arbres, ce qui les rend difficiles d’accès. L’apiculture sur chevrons permet un accès facile au rayon et autorise plusieurs récoltes, ce qui peut conduire à une production de miel accrue. L’apiculture durable sur chevrons implique une approche douce et peu perturbatrice pour récolter le miel du rayon exposé à l’avant du nid, appelé la « tête de miel ». Cela permet à l’apiculteur de prélever une partie du miel excédentaire sans déranger ni détruire toute la colonie. Le reste du nid, y compris le rayon de couvain où résident les œufs et les larves, est laissé intact. Cela permet à la colonie d’abeilles de rester viable et de poursuivre son cycle de vie relativement sans perturbation après la récolte.

Au-delà du rayon : la puissante Apis dorsata, l’abeille géante de la nature

Apis dorsata, connue sous le nom d’abeille géante (Khmoom Thom en khmer), est une espèce d’abeille mellifère originaire d’Asie du Sud et du Sud-Est. Cette espèce est connue pour sa grande taille (17 à 20 mm de longueur) et pour ses rayons uniques et exposés sur les branches d’arbres ou les avant-toits. Apis dorsata est étroitement apparentée à Apis mellifera (l’abeille mellifère occidentale), Apis cerana et Apis florea. Au Cambodge, outre Apis dorsata, on trouve également Apis florea (l’abeille naine rouge) et Apis cerana, Apis mellifera (l’abeille mellifère occidentale) ainsi que certaines espèces d’abeilles sans dard.

Apis dorsata est tropicale et migre de façon saisonnière, les colonies individuelles se déplaçant entre les sites de nidification lors de la transition de la saison des pluies à la saison sèche. Certaines preuves récentes indiquent qu’Apis dorsata peut revenir au même site de nidification, bien que la plupart, voire la totalité, des ouvrières d’origine soient probablement remplacées au cours du processus. La grande taille corporelle d’Apis dorsata permet une distance de vol et une aire de recherche de nourriture accrues par rapport aux autres espèces d’abeilles mellifères. Apis dorsata est considérée comme la plus défensive de toutes les abeilles mellifères et est connue pour ses dards pouvant atteindre 3 mm de long et pénétrant facilement les vêtements et la fourrure. Ces abeilles sont également capables de « shimmering », un affichage d’ondes qui se déplace à la surface du nid en une fraction de seconde, censé intimider les menaces potentielles. Si vous regardez attentivement, vous pouvez réellement voir Apis dorsata dans les temples d’Angkor. Des milliers de touristes posent sous l’un des célèbres arbres du film Tomb Raider du début des années 2000 avec Angelina Jolie, sans savoir que pendant certaines périodes de l’année, d’énormes rayons de miel pendent jusqu’à 20 mètres de hauteur dans l’arbre. Les nids d’Apis dorsata peuvent également être trouvés beaucoup plus bas, suspendus sous certains toits au temple de Preah Khan.

Une visite apicole avec Chhoin, maître chasseur de miel khmer

Par un après-midi de février chaud et humide, nous avons entrepris une visite apicole, prenant la route de Siem Reap vers une zone au nord-ouest non loin des montagnes de Kulen. Le voyage était organisé par Eric Guerin, un expert en apiculture durable au Cambodge et en Asie du Sud-Est. Après une heure sur un dernier tronçon de route cahoteuse, nous sommes arrivés à la maison familiale de Chhoin, point de départ de notre visite apicole.

Nous avons commencé à marcher sur un sentier, juste en face de la maison, en suivant Chhoin, son fils et son petit-fils. C’était une première pour nous, nous ne savions donc pas à quoi nous attendre ; Eric venait juste de nous prévenir de porter des manches longues et que le sol serait boueux. Après une randonnée d’environ 20 minutes à travers la forêt secondaire inférieure en régénération, nous avons atteint notre première destination, un chevron vide. À ce moment, Chhoin nous a expliqué, avec l’aide de notre traducteur Ranith, la conception et la construction du chevron.

L’étape suivante était un rayon de miel vivant. J’ai suivi Chhoin de près à travers une végétation dense tout en portant un chapeau d’apiculteur quand il s’est soudainement arrêté et qu’au loin, à environ 5 ou 6 mètres, j’ai alors vu un énorme rayon de miel suspendu à un chevron. Malgré le fait que nous restions près du sol, les abeilles ont commencé à faire des vagues qui ondulaient à travers leur nid, indiquant qu’elles se sentaient menacées et étaient prêtes à attaquer. J’ai juste eu le temps de prendre une photo. Par sécurité, Jar m’a demandé de retourner sur le sentier principal. Avant notre troisième et dernière étape aux chevrons-ruches, Chhoin et son fils ont méticuleusement préparé un dispositif fumigène pendant environ 25 minutes. Ils ont rassemblé diverses feuilles d’arbres, branches et herbes, les ont attachées ensemble puis ont allumé le fagot avec un briquet. Une fois le dispositif fumigène prêt, nous avons marché jusqu’au chevron voisin. Nous avons approché le nid en veillant à rester près des fumées blanches. Non loin du chevron, nous avions du mal à marcher et plusieurs fois j’avais de la boue jusqu’aux genoux. Cela valait la peine car le rayon de miel était énorme et déjà beaucoup d’abeilles quittaient le nid dans le chaos à cause de la fumée.

J’avais mon ultra grand-angle 13 mm monté sur mon Fuji, donc la seule option était de m’approcher très près du nid pour capturer des photos du nid et du processus de collecte des abeilles. Nous portions tous des chapeaux d’apiculteur mais Chhoin et son fils n’avaient aucune protection et comptaient uniquement sur leur dispositif fumigène. J’avais mes manches et portais un pantalon long mais une abeille a quand même réussi à me piquer sur la cuisse. La douleur de cette piqûre est partie assez vite, donc le dard n’est probablement pas resté. J’ai reçu une autre piqûre plus douloureuse sur mon doigt.

Défis auxquels fait face l’apiculture sur chevrons au Cambodge

L’apiculture sur chevrons fait face à de multiples menaces, notamment les activités agricoles et de construction en évolution qui suppriment les sites de ruches et les habitats de nidification, la déforestation, l’utilisation de pesticides réduisant le fourrage disponible, les coûts de démarrage plus faibles des ruches modernes en boîtes qui poussent les apiculteurs à abandonner les méthodes traditionnelles, le changement climatique et les événements météorologiques extrêmes, ainsi que le manque d’opportunités de formation pour les jeunes générations afin de perpétuer ces traditions. Chhoin a mentionné qu’il ne gérait plus que 10 chevrons contre 100 il y a seulement quelques années.

L’apiculture au Cambodge | Initiatives

Formations apicoles

Certains efforts sont en cours pour maintenir cette pratique, avec des gouvernements, des ONG et des associations lançant des programmes de formation à l’apiculture sur chevrons et promouvant sa durabilité. En 2019, Eric Guerin, mandaté par le WMF, a rédigé un manuel de formation sur les pratiques durables de l’apiculture sur chevrons.

Women for Bees | Angelina Jolie

Eric Guerin est également impliqué dans le projet apicole d’Angelina Jolie à travers des partenariats avec l’UNESCO et Guerlain. Lors de sa dernière visite en 2022, elle a lancé « Women for Bees », un programme de formation pour soutenir les initiatives apicoles, visant à autonomiser les femmes cambodgiennes et à repeupler les populations d’abeilles en déclin, essentielles pour la pollinisation et la sécurité alimentaire.

Où acheter du miel au Cambodge ?

Vous pouvez acheter directement le miel sauvage chez Chhoin. Le prix est de 10 USD pour 500 mL. Si vous achetez du miel dans une boutique à Siem Reap, il est bon de savoir d’où vient le miel sauvage et quels traitements ont été appliqués avant la mise en bouteille. Le miel est généralement laissé reposer pendant 4 à 5 jours et filtré avec une passoire pour éliminer les impuretés avant d’être transféré dans une bouteille ou un récipient. Assurez-vous que le récipient a été correctement stocké dans un endroit frais et sec, à l’abri de la lumière du soleil. La Fédération cambodgienne pour la conservation des abeilles et l’entreprise communautaire de miel sauvage (CBHE) décerne des certifications à un réseau d’entreprises apicoles communautaires qui répondent à des normes spécifiques.

Références